Luis R. Robles J. Junio 2022
En los arrecifes de coral, habitan una gran cantidad de coloridos organismos de diferentes tamaños y formas, cada uno de ellos tiene una función especial para mantener vibrante el ecosistema.
Los corales, que son los anfitriones del ecosistema, cumplen con la importante función de darle estructura al arrecife y gastan casi toda su energía en formar su esqueleto de carbonato de calcio, otro poco lo gastan en reproducirse y el resto lo gastan en producir un “moco” que les ayuda a protegerse de las partículas de sedimento y otros materiales. Los corales están muy concentrados en su tarea de construir el arrecife y “bajan la guardia” en la tarea de protegerse a si mismos, esto los hace ser muy sensibles a los cambios ambientales, por este motivo necesitan asistencia de otros organismos, como las algas microscópicas llamadas zooxantelas que viven dentro del tejido de los corales y les ayudan a obtener energía.
Existen dos géneros de cangrejos cuya tarea es proteger a los corales; Trapezia y Tetralia. Los cangrejos de estos géneros suelen ser pequeños y coloridos y con un caparazon liso, un buen ejemplo es el cangrejo bandido, su caparazón y quelíceros (pinzas) son blancos pero sus patas son de colores vivos que van de amarillo a rojo y se caracterizan por tener una línea oscura en forma de antifaz a lo largo del rostro.
Los cangrejos protectores de coral eliminan los desechos y sedimentos que se depositan en el coral alimentándose del moco lo que permite a los corales mantenerse limpios y sobre todo evitar la necrosis (muerte) del tejido, pues si llegasen a acumular un exceso de moco este obstruiría el intercambio de nutrientes entre el coral y el agua causando asfixia y posteriormente la muerte del tejido. Los cangrejos también protegen a los corales de algunas plagas y depredadores. Las especies más grandes tiene la tarea de alejar a los predadores más voraces como la estrella corona de espinas, mientras que los cangrejos más pequeños protegen a los corales de los caracoles depredadores y las plagas pequeñas.
Los biólogos marinos que estudian los arrecifes han observado que cuando hay una mayor población de cangrejos protectores, los corales aumentan su capacidad de supervivencia en condiciones ambientales adversas, sin embargo, a los cangrejos protectores no les gusta estar fuera de su medio natural, pues en los acuarios cambian su comportamiento y si las condiciones no son lo suficientemente parecidas a sus hábitats, suelen ser destructivos con otras especies.
Con esta evidencia podemos decir que los cangrejos protectores son guardianes comprometidos y celosos que mantienen el equilibrio en el arrecife cuidando a sus ingenieros y anfitriones, los corales.
Referencias:
McCaulley Felicia. 2017. Guardians of the Coral. Reefs. Guardians of the Coral (reefs.com)
Sheppard Charles. 2021. Coral Reefs: A Natural History. ISBN 978-0-691-21862-5, 242pp.